柳州，山水清好，地近桂林，季候類于中州。

柳州的縣治地氣疏豁，少有瘴癘，天氣寒少熱多，風景四時不同，冬月晴和，反也溫暖，夏日陰雨，卻倒清涼。縣治臨近柳江。柳江宛若盤龍環(huán)繞，形成一個回環(huán)的水世界——人言，“潭水東去二百步，一入九曲都柳江”；柳柳州也寫過“江流曲似九回腸”的詩句。

柳州城東寂照庵的舊庵已傾頹，殘垣斷壁，少有人至。庵內視線又多被斷墻所阻擋。舊梁上懸著一具長時間無人發(fā)現(xiàn)的尸首。等到有人告知官府，尸首已經日久壞爛。宋慈一行與柳州縣尉、仵作到了現(xiàn)場，只見尸體頭吊在繩上，尸身半著地，膚肉已潰爛見骨。面對惡臭的尸首，兩位仵作面露難色，不知如何驗尸。來圍觀的人本就不多，兵士也躲得遠遠的。柳州的周知縣和張縣尉也大眼瞪小眼，一時沒有主張。仵作上前報說：壞爛尸首，幾乎沒法檢驗了。

宋慈說：既然檢驗尸首，就要專心一意，不可回避穢臭，倘死者為他殺，不親臨檢驗，又豈能還死者清白？

宋慈對蘇修三人點了點頭，蘇修令兵士拿來香油、空心紙和小塊的生姜。宋慈將生姜含入口中，空心紙沾了香油塞進鼻孔。

劉遠舉讓兵士燒了蒼術、皂角，草煙味壓制了臭味。

宋慈咬了咬牙，猛閉住口，不讓穢氣沖入，而后緩緩走近尸首。

葉平已吩咐兵士打來許多的清水，讓兵士連續(xù)用水澆淋尸體四面。

如今，只剩下沾連著些肉的骨架了，宋慈喝報道：無赤色皮肉，無青黑色皮肉。

蘇修對葉平說：可以推定，尸體生前無重傷，無刀傷；如有貼骨刀刃傷，則傷處的皮肉蛆蟲不嚙食，不會壞爛，呈赤色，重傷則呈青黑色。

宋慈又用手按捏尸首全身上下，又喝報：不見骨損處。

蘇修又道：無重傷、無刀傷、無骨傷。

宋慈看了看繩子與尸首，又喝報：活套頭，腳著地。

繼而又喝報：繩索過兩耳連頷下深向骨頸。

繼又喝報：牙齒呈赤色，頭腦骨赤色。

蘇修說：此兩處骨頭呈赤色，是自殺無疑了。

宋慈仍未罷休，讓人找來梯子，爬到梁上，橫梁處塵土有多處滾亂的痕跡，宋慈又喝報：梁上痕跡滾亂。

蘇修說：是自縊掙命的痕跡了。

一位近三十歲的漢子，根據(jù)衣物鞋襪，認得是自己的父親。

原來，死者的兒子不孝，死者與兒子吵了一架，負氣而走，想不到便去尋死。

剩下的事情，就交給柳州縣尉了。

柳州往南，便是象州，到了象州的治所陽壽縣，宋慈寫了榜文，張貼于街角各處，讓百姓有冤即申，倒也都是些瑣案，并不費力。宋慈迅速結絕各案，一些需假以時日的，也促象州的知州盡快結絕。

倒是縣東溫湯泉有一疑案，陳二五狀告黃大謀害他兄長陳二三，訊問了黃大后，黃大承認殺了陳二三，但尸首未找到，一直未能定案。昨日，在溫泉湯下游發(fā)現(xiàn)了尸首，肉已爛盡，只留骸骨，無法推定死者身份，所以，仍然無法定案。

宋慈一行便直奔現(xiàn)場而去。

溫泉湯在陽壽縣東二十里，洞出武單里洞心的石穴，河水常熱，可以熟物。

看著面面相覷的仵作，宋慈又得親自上前了。

縣尉說：大人，陳二五說他兄長身材不高，微有龜胸，倒都與尸骨相吻合，但世界之大，也不能肯定龜胸矮個就是陳二五的兄長，所以，犯難。

宋慈略一沉吟，問黃大說：你是如何謀害陳二三的？

黃大說：那日，收得生意的利錢回返途中，突然下起雨來，四處無人，我們疾走趕路。我走在陳二三身后，到了一處臨河的崖壁邊，我用木棒猛擊陳二三的腿，陳二三便倏然跪下，我順手就扯下他肩上的褡褳，

宋慈問道：褡褳還在否？

黃大說：當時將他的錢物取出裝在我的褡褳里后，就順手扔進溫泉湯中了。

宋慈說：繼續(xù)往下說。

黃大說：我一邊猛扯陳二三的褡褳，一邊狠命將他往河里推，他落河后沒掙扎多久就沉了下去。

宋慈沒再問，轉過身，柳州縣的仵作已將散亂的骸骨自髑髏、肩井骨、臆骨，并臂、腕、手骨一并標記擺好。

宋慈看了說：個子矮小，胸骨突出。

宋慈問陳二五：你兄長個矮，龜胸？

陳二五說：是。

宋慈不再說話，他取來髑髏，事先已叫蘇修帶好了干凈的水瓶。宋慈從溫泉湯中舀了一瓶水，然后，緩慢的從腦門穴灌入髑髏，髑髏下墊著一條白色的布帛，一股細流緩緩從鼻竅中流出。再看白色布片上，分明積了些細細的泥沙屑。

蘇修說：已有三點可以證明死者是陳二三。

葉平說：除了個矮、龜胸，還有呢？

蘇修說：生前溺亡，因為，死者生前溺水而亡，就會因鼻孔吸氣而吸入泥沙，宋大人灌入水后，鼻竅果然有泥沙流出。

葉平沒有應答，繼續(xù)看著宋慈的下一步。

蘇修說：如果陳二三右腿被木棍所擊，有可能骨折，但肉眼無法斷定腓骨被擊打。

葉平說：宋大人說過，要驗骨折，可以蒸骨，并用紅油傘來驗看，但是，此尸骨在水中浸泡，不知該如何驗才好？

蘇修說：我也不知。

宋慈讓劉遠舉拿了新綿來，在右腓骨上輕拭，好一會，并不見綿絲牽起。

宋慈又讓劉遠舉拿來濃墨，將墨涂于骨上，而后，似是累了，坐著休息。眾人皆不說話，過了好一會，墨漸干透，宋慈將腓骨拿到溫泉湯中洗凈，眾人只見腓骨有處墨汁浸入，有痕隱隱。

宋慈對縣尉說：此案，可以結絕了。

又是一路前行，宋慈和秋天一起到了郁林州，這是廣西的另一處提刑司。

在靜江府時，宋慈巡歷了半個廣西，時間也已過了半年，輾轉到郁林州，繁雜公務處理后，一日，宋慈與蘇修、葉平和劉遠舉坐在議事廳，攤開地圖，宋慈說：此次郁林州的巡歷以尋訪邊境為主。而后，邊指著地圖邊說：西行，至廉州、欽州、再越過橫州、賓州抵達宜州，到宜州約七月底八月初，再又折回邕州，盡量在冬季馬市開始的時候到達邕州橫山寨。

蘇修三人點點頭，宋慈走出議事廳，舉目遠望，然后深深地吸了口氣，道了聲：秋風邊地，天藍山遠。

等一行巡歷過欽州時，已是七月中旬，再北上宜州，已是七月底。

宜州孫知州陪同宋慈一行往宜州的西北訪察，過金城州，秋光如銀，山色旖旎，天風颯爽。孫知州張開手擴了擴胸，說：秋景不錯。又對宋慈說：不遠，便是南丹州了。又說：南丹州歸附以來，一直是莫氏世襲的地盤，其實朝廷得了南丹州，并不是圖疆域的廣大，要求很低的，只希望瑤人不犯事不做亂，百姓安居樂業(yè)就好。

宋慈微笑著說：這要求很高了。

又問了句：如今，南丹州剌史是哪位？

孫知州說：叫……叫莫光熙。

正說著，莫光熙已迎了出來，一行步入州主的議事廳。七月下旬的陽光從深藍的天空流瀉下來，莫光熙、孫知州、宋慈飄過清亮的陽光，然后轉身，在庭上坐下。

廳堂的地面鋪上巨大的毯子，一邊站立的盡是年輕女子，全都穿著青花大袖的衣服，用青絹蓋頭，手執(zhí)小青蓋；一邊站立的盡是男子，手持發(fā)髻，皂衣皂帽。

宋慈有一時不知身處何時何地之感，仿佛在看《詩經·鄭風》的場面。

孫知州扭過頭笑著對宋慈說：呵呵，全是處男處女，沒婚嫁的。

宋慈點了點頭算是回答，一邊目不轉睛地看著，只聽見“嗨”的一聲，男女隊伍各有一人被推仆在毯上，而后，男女竟然抱成一團，嘴巴靠近。

宋慈大為奇怪，再往下看，兩人嘴對著嘴，開始互相吹氣。

孫知州又轉過頭，對宋慈說：他們在“聽氣”。

宋慈說：聽氣？

孫知州說：如果聽氣合適，兩人就離開隊伍，回去結成夫妻；如果聽氣不合適，就回隊伍再另外聽過。

宋慈說：他們是七月婚配嫁娶？

孫知州說：是呢是呢！七月，青年男女還沒有婚嫁的，每天都分批次的聚集在州主的廳堂，就這么“聽氣”配對。

此際的南丹州，亢奮、昂揚、激蕩、春情煥發(fā)……莫光熙神彩飛揚，見到聽氣相合的或聽氣不合的，都嗷嗷亂叫一氣。孫知州見宋慈一臉莫名其妙，便又對宋慈小聲說：還有更奇怪的噢！

宋慈說：更奇怪的？

孫知州說：有一種野婆會偷人家子女，會搶人家的漢子。

宋慈邊看“聽氣”邊聽孫知州竊竊私語般地說事。

孫知州說：南丹的窮崖絕谷間有一種像野獸的野婆，毛發(fā)黃色，發(fā)髻像椎一樣，赤腳裸體，只用張獸皮繞在腰間垂到膝部，像犢鼻裈，整個兒婦人模樣。

又有一個吹氣相合的離開了，眾人又是一陣嘯叫。宋慈目送一對青年男女離開后，又回頭聽孫知州說話。

孫知州說：野婆行動敏捷，像飛猱，力氣大，能夠對付好幾個壯漢。還有啊，喜歡偷人家的子女……

宋慈轉過臉看了看孫知州，孫知州笑笑地向宋慈點點頭，很得意的樣子，邊又說道：野婆生性多疑怕人責罵，如果已經把人家的子女偷走了，一定會回到丟失子女的人家窺伺。人家知道是野婆偷走了孩子，就喚來一堆鄰居一起大罵不絕，野婆聽了受不了，就又用胳膊挾著孩子送回來。

宋慈笑了笑。

孫知州說：還有更神奇的。

宋慈收了笑容，他想，南丹州也太多異事了，又碰到孫知州這個專門獵奇的家伙，故事是聽不完了。

孫知州說：野婆這種獸只有雌的。

宋慈說：不可能吧？世間萬物，有陰必有陽，有陽必有陰。

孫知州說：真的啦，野婆沒有配偶，一旦遇上男子，一定背去媾合。壯漢們就會設計野婆，一起把她推到深坑中，野婆跳躍咆哮，小腳跳斷了也起不來，壯漢一起刺死她，野婆始終用手護在腰間不肯放開。死后，拿開她的手剖開腰間，會有一塊方寸大小的印章，晶瑩得像蒼玉一樣，上面刻的字像符篆，難以辨認……

宋慈聽到這，似有不忍之心，不由想起了當時在長汀的山都！

莽莽的群山中，太多的不可理喻。

晚飯后，莫光熙讓宋慈一行好生歇息，也不多陪。孫知州又來與宋慈閑談，說話間，莫光熙派了一位下人送了一個小錦盒來，并說一定要收下，宋慈與孫知州互相看了一眼，孫知州對來人說：就先放下吧！

來人退下，宋慈拿起錦盒問：會是什么呢？

孫知州說：既然先收下來，不妨打開看看。

打開錦盒，只見一塊繡了花的紅布裹著一件物什，等宋慈將卷著的紅布轉開后，孫知州瞪大了眼，驚訝的叫了一聲：插赤春！

宋慈疑惑的反問道：插赤春？

孫知州說：此物極貴重的。

宋慈說：極貴重？

孫知州說：南丹州溪峒之間，有一種生性淫毒的野獸，叫山獺。

宋慈很奇怪的“噢”了一聲。

孫知州說：只要山中出現(xiàn)了山獺，所有的牝獸避離。

宋慈不由笑了起來說：這么夸張？

孫知州說：但山獺骨是救人的要藥，可以接斷骨，療箭毒，要是受刀箭傷，只要研少許山獺骨敷上，傷口立消。不過，殺死的山獺，藥效就不好了。

宋慈看了看孫知州，示意他說下去。

孫知州說：山獺骨做成的藥叫插赤春，一枚值黃金數(shù)兩，要是有人私自賣出南丹界，死罪。

宋慈說：那么，是大禮了？