朱子是中國古代教育思想史上繼孔子之后影響最大的教育家，是中國古代教育思想的集大成者，在中國教育思想發展歷程中起了承前啟后，繼往開來的作用。朱子一生成就的事業主要有三方面：教育、著述和從政，但以教育的成就最為卓越。

朱子耕耘教育園地長達半個世紀。從紹興十八年(1148)舉進士，至慶元六年(1200)病逝，五十多年間，除有九年仕宦于各地、四十多天在朝任侍講外，朱子主要在福建、江西等地論道講學；從創建寒泉精舍，到武夷精舍、竹林精舍的建成，以及重建白鹿洞書院與岳麓書院，朱子興學、講學之功超邁前人，從游于朱子門下的學子達“數百千人”之多，可謂盛極一時。朱子即使從政也不忘講學。他的宦跡所至有閩、浙、贛、湘、皖等地區，興學、講學從未間斷。朱子是儒學、理學的集大成者，一生筆耕不輟，著述豐碩，而其重要的著作如《四書章句集注》《近思錄》《伊洛淵源錄》《詩集傳》《周易本義》《童蒙須知》《易學啟蒙》《小學》等，主要是作為講學的教材而編撰的，其著述的宗旨與教育活動相關；《朱文公文集》中大量的通信，都與論道講學相關，《朱子語類》一百四十卷則是朱子數十年講學過程中師生對話的實錄，其中不少篇章形象生動地記述了朱子與門人具體的教學情境，展現了朱子論道講學的廣度與深度。朱子的著述并非純學術研究的論著，而是他講學論道的思想結晶。朱子的教育思想與教育智慧，蘊含于他的著述之內，體現在其教育實踐活動之中。

朱子的教育思想來源大致有三方面：第一，上承孔子、子思、孟子等先秦儒家的教育思想，近師北宋濂、洛、關諸位理學大師及其傳人的教育思想；第二，批判地吸收漢、唐諸儒以至道、釋諸家的教育觀念；第三，根源于自己的教育實踐經驗及對南宋教育現實的反思，故朱子的教育思想具有綜羅百代、匯納群流、致廣大、盡精微的特色，是孔子之后，能矗立中道，集教育思想之大成的教育家。朱子的教育思想猶如一巨大的思想儲水池，匯納群流，歸之一趨，是集孔子以下教育思想之大成者；確如錢穆在《朱子新學案》提綱中說：“朱子博通之學，其規模之大，條理之密”，“曠古無匹”。朱子的教育思想因為有此集大成的特色，又是南宋以來至晚清的教育思想的起點；元、明、清三代教育家，無論走哪一方向，都會觸及朱子教育思想這一壁壘，或傳承，或紹述，或懷疑，或批判，都無法繞過“朱子教育思想”。這樣，朱子就成為中國教育思想史的中心人物，其承上啟下，繼往開來的歷史作用是無法否定的。

朱子教育思想博大精深，不僅集北宋理學家教育思想之大成，而且集孔子以下儒家教育思想之大成，還對儒家以外其他百家眾流的教育思想有批判性的吸收。博大而不蕪雜，精深而不支離，這與朱子教育思想建構有其中心觀念貫穿始終相關。朱子教育思想的核心觀念是《易傳》的“生生”與孔子的“仁”，是“生生”與“仁”的精神在教育領域的貫徹與落實。朱子說:“孔門之學，所以必以求仁為先，蓋此是萬理之原，萬事之本?！薄叭纭洞髮W》致知、格物，所以求仁也；《中庸》博學、審問、慎思、明辨、力行,亦所以求仁也?！薄啊吨杏埂罚骸收撸艘??！省钟猩猓茄匀酥酪病！薄疤斓厣?，這些動意未嘗止息?！敝熳俞尶鬃印笆耪呷缢狗?，不舍晝夜”一語說：“天地之化，往者過，來者續，無一息之停，乃道體之本然也。然其可指而易見者，莫如川流。故于此發以示人，欲學者時時省察，而無毫發之間斷也。”仁之為德，生生不已，備萬理，含萬善,《中庸》曰：“天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教?！碧斓郎锢^之以化育覆載，是“仁”的精神，仁是造化之功，修人道以配天道，故教育的本義在于引導人朝此境界努力。朱子治《論語》《孟子》《大學》《中庸》，知孔門之學在求仁，故他立教、施教的宗旨亦在此，其教育思想是以仁、生生的精神為內核而展開的，是一種內含人文主義、理性主義的生命教育學；把握生命，體驗生命，理解生命，化育生命，提升生命的意義與價值，使生命趨向至善的境界，即仁的境界，是朱子教育思想的根本精神。朱子就是基于“仁”與“生生”的精神，對孔子以下的教育思想作批判的繼承與創造性發展的，也是本著這一精神對現實的教育進行反思與批判的，此乃朱子教育思想博大而不蕪雜、精深而不支離的關鍵所在。

朱子教育思想內容極為豐富，涉及現代教育學所論的諸多方面，如，何謂教育、教育的目的、教育的使命與功能、教育的內涵諸方面；如，德育、智育、美育、群育等，教育的不同層次、制度化教育與非制度化教育、課程、教材、教學方法與原則，等等。朱子并沒有像現代教育家那樣撰寫教育哲學、教育學專著，他的教育思想散見于《論語集注》《孟子集注》《大學章句》《中庸章句》《易學啟蒙》《周易本義》《詩集傳》《楚辭集注》《儀禮經傳通解》《資治通鑒綱目》《八朝名臣言行錄》《近思錄》《伊洛淵源錄》《太極圖說解》《通書解》《孝經刊誤》《小學》等書之中。寓創造于注疏之中是朱子治學的特點，他往往通過對孔子、曾子、子思、孟子、周敦頤、張載、邵雍、程顥、程頤等教育家或思想家的言論詮釋，闡發自己的教育思想。此外，朱子在具體的教學過程中，往往就門人、弟子有關的教育提問作答，闡明自己的教育觀點以啟迪學子，《朱子語類》所記極多；因此，研究朱子教育思想，只有從朱子上述著作、《朱子語類》以及朱子與講友、門人的通信等中作一番梳理，進行深入的、系統的探索，才能窺見奧蘊，觀其風貌。