蔡元定（1135—1198），字季通，號西山，二十五歲慕朱熹盛名，拜其為師。兩人對榻講經論道，通宵達旦，相見恨晚。朱熹驚其學識，謂“此吾老友也，不當在弟子之列。”視元定為“左肱右臂”，四方求學者，先命元定考其學術。朱熹注疏《四書》，常與元定商議。朱熹晚年編《翁季錄》，集錄平日與元定對話，以示元定與己相匹敵。

慶元黨禁時，朱熹被罷職回歸考亭，蔡元定以“佐熹為妖”的罪名，流放湖南道州（今道縣）。在道州，“當地學子早聞元定大名，不論遠近，相繼前來討教，執弟子禮?！笔菚r黨禁未解，本當閉門謝客，然元定不忍拒求教學子，有問必答，有惑必解。慶元四年（1198），元定心力交瘁，染疾在身。臨終作書與朱熹訣別，感嘆“天下未必無人才，但師道不立為可憂。”書完氣絕，享年六十三歲。一介飽學寒儒，不幸屈死它鄉。同年，子蔡沉扶柩回故里建陽，歸葬莒口上陳布翠嵐山麓。

元定為人正直，是儒家“慎獨”之典范。常言“獨行不愧影，獨寢不愧衾”，“步步守著仁義禮智信，不可稍懈”。蔡氏子孫奉為祖訓，載入族譜，代代相傳。元定博學多才，著作等身；后世學者稱其為“閩學干城”，意為閩學（朱子學）中堅骨干，深受海內外蔡氏族人的敬奉，亦是建陽人民之驕傲，將蔡元定列為“潭陽七賢”，載入《建陽縣志》，名傳千古。（劉建）