書院是中國古代士人藏書刻書、講學授徒、著述立說、崇祀先賢的主要場所，是進行文化積累與學術傳播的特有文化教育組織，書院又以精舍、草堂、精廬等命名。建陽地處閩北樞紐，為福建省最早立縣的五縣之一，是古代中原士族入閩第一站。潭陽古邑隨著中原士族的大量遷入，也帶來了先進的中原文化，包括書院這種文化教育組織。有宋一代，特別是南宋時期，理學先賢朱熹及其門人弟子在建陽積極創辦書院、講學著述，建陽的文化教育得到很大的發展。據方彥壽先生考證，建陽有名字可考的書院達十七所，其中包括閩北最早的、創建于唐末的鰲峰書院，南宋朱熹創立的寒泉精舍、云谷晦庵草堂、竹林精舍（后改滄洲精舍）等。

建陽古書院多為理學先賢所創建，如游酢創建的廌山書院（麻沙長坪）、宋咸創建的霄峰書院（崇雒）：其中大多與朱熹有關，如創建了寒泉、云谷、同文、滄洲四書院（精舍），另外，瀟屯草堂、瑞樟書院的創辦也與他有關；他的門人弟子也創建了許多書院，如黃榦（字勉齋）就創建了莒潭（莒口）、環峰書院（童游），蔡元定（字季通）創建西山精舍（莒口后山），蔡沈的廬峰書院（莒口后山），劉爚的云莊書院（莒口馬伏），葉味道的溪山書院（莒口后山）；還有理學傳人劉應李創建化龍書院（莒口東山）。

瑞樟書院在建陽永忠里（麻沙），由劉中創建，為劉氏私學。麻沙是“三劉”之一的劉翱后人繁衍聚居之地，作為劉中的族兄，劉子翚常受邀到書院講學，也常帶著朱熹一起來聽講受教。“唐時有開國公劉姓者卜居鎮南，手植樟木大數十圍。裔孫潯州太守劉中創樟堂書院，與劉子翚講道其中，而朱熹亦從子翚講學于此。其后，右史劉崇之又從朱熹講學于此。明成化十八年重建，以瑞樟名。”

瀟屯草堂建于建陽近郊，即今天的破石村，是劉勉之（字彥中，號白水先生、草堂先生）創建的一所書院。劉勉之隱居于瀟屯草堂講學悟道，耕讀自樂。朱熹少年時期常到瀟屯草堂受學，得到劉勉之的特別垂愛，“以女妻之”。

建陽早期書院多為私人講學論道的場所，規模很小，條件簡陋。朱熹草創的寒泉精舍也是規模狹小，條件簡陋。乾道五年（1169）九月朱母親祝夫人逝世，次年正月，朱熹葬母于建陽崇泰里馬伏寒泉塢天湖之陽，“遂筑室其傍，匾曰‘寒泉精舍’。”精舍地處山野荒僻之地，遠離市井暄囂，他在給蔡元定的信中寫道：“寒泉精舍才到即賓客滿座，說話不成，不如只來山間，卻無此憂。”可見精舍之狹小簡陋。

寒泉精舍雖然簡陋，但在朱熹對理學執著的探索追求路上，卻是一個重要驛站，這一時期從學于朱熹的門人弟子只有22人，朱熹有更多時間進行學術研究、并常與張拭（字南軒）、呂祖謙（字伯恭，號東萊先生）以書信論學，與門人弟子交游論道，還與呂祖謙合作完成《近思錄》。寒泉精舍也成為建陽古代書院講學論學、合作著述的典范。

朱熹在云谷山上創建的書院也是條件簡陋，只有三間草堂，“云谷書院在建陽縣崇泰里廬峰之巔，宋乾道六年，朱熹愛其山水幽邃，名曰‘云谷’，構草堂于中，榜曰‘晦庵’”。草堂成于淳熙二年（1175），由于早期從學朱熹的門人弟子不多，隨朱熹在這里講學、著述的門人弟子只有蔡元定、劉爚、劉炳、廖德明、劉純叟、吳公濟等人，因此，簡陋的草堂也基本能滿足平時的從游休憩和著述論道。

寒泉、云谷是朱熹著書立說、構建理學理學思想體系的最重要時期，其大部分理學著述都在這期間完成。自乾道五年創立寒泉精舍之后，他在此完成了《太極圖說解》1卷、《通書解》1卷、《論孟精義》34卷、《西銘解義》1卷、《資治通鑒綱目》59卷、《八朝名臣言行錄》前集10卷、后集14卷、《程氏外書》12卷、《伊洛淵源錄》14卷、《近思錄》14卷、《家禮》5卷、《詩集傳》20卷、《論語集注》10卷、《孟子集注》14卷、《論語或問》20卷、《孟子或問》14卷、《周易本義》12卷等著作。這些著作的傳世標志著朱熹結構龐大、邏輯縝密的理學思想體系的確立，為朱熹成為集理學之大成的一代鴻儒打下基礎。