嘉熙四年（公元1240年），宋慈調任江西提刑，并兼任贛州知州。而當時，宋慈在廣東尚未干滿一年。朝廷為何將他匆匆調往江西呢？

這是因為當時贛州私鹽問題嚴重，鹽販子武裝走私猖獗。私鹽，指的是違反朝廷規定私自買賣的食鹽。鹽販子，指的是在食鹽流通領域擅自販運買賣私鹽的人。在當時，私鹽販的性質就是賊寇，被稱為“鹽賊”、“鹽寇”等。為了打擊私鹽走私，朝廷頒布了許多查禁私鹽的法令。如法令規定販賣私鹽，三人以上處死其頭目，若敢拒捕者，格殺勿論。然而，由于鹽的利潤在一切行業之首，敢以身試法的鹽販子往往屢禁不止。在江西、福建、廣東邊界的山地一帶，老百姓長期以來吃鹽不方便，武裝走私來自廣東沿海的食鹽由來已久。由于贛州僻處一隅，地瘠民貧，每遇農閑，一些農民就聚集起來，外出到福建、廣東一帶販私鹽。這些鹽販子多半是一些亡命之徒，他們既反抗官府，也打劫平民，搔擾江西、福建、廣東沿途州縣。由于他們人多勢眾，手中又有武器，沿途的州縣對他們是無可奈何。而且，令人哭笑不得的是，他們仗有武力支撐，還學官府搞強行攤派，強買強賣，老百姓是敢怒不敢言。因此，朝廷要派一得力干將前往贛南整治。

宋慈到任后，立即下令各個州縣要嚴密布防，以防鹽販子的搔擾。隨后，他借鑒了唐代的“伍保制”，實施“保伍法”。唐代人以五家為伍，又相互擔保，因此以“保伍”泛稱基層戶籍編制。宋慈也以“保伍”作為基層的戶籍編制，即五戶人家為伍，相互立保，互相監督控制，只要有一家或一人出事，五戶人家都要受到牽連。這樣一來，使那些在農閑時要結伴外出販私鹽的人很容易被鄰居及時舉報，這就強化了官府對基層社會的治安控制，有效地減少或防止了武裝販鹽事件的發生。宋慈還下令各個州縣要嚴格出入境檢查，使得鹽販無處藏身。

“保伍法”推行之初，一些官員對此持有異議。因為當時贛州境內出現整個村莊全體販鹽，在這種大眾化販鹽的情況下，“伍保制”能發揮多大作用，令人懷疑。然而，隨著“保伍法”的推行，鹽販子逐漸銷聲匿跡，贛州境內道路暢通，秩序安定。因此，眾官員對宋慈大為佩服。

宋慈在推行“保伍法”的同時，還意識到私鹽之所以能夠在山鄉暢通無阻，除了官府鞭長莫及的原因外，最主要的原因還是老百姓吃鹽困難，于是他要求城鎮的官鹽市場向山鄉適度傾斜，而且保持鹽價穩定。一時民心大服。

宋慈將治理的情況上報朝廷，受到了重視。隨后，朝廷將他的方法推廣到私鹽走私同樣猖獗的浙江諸州縣，令仿效執行。