建陽徐市鎮北岸村人。8歲入私塾，后畢業于建陽縣立高等小學，民國7年(1918年)考入福建省立第五中學(校址在建甌)。因家庭經濟困難，中途休學1年。民國9年參加抗日救亡閩北六邑學生聯合會，回建陽設辦事處，組織學生抓捕日商跑腿王章甫游街示眾。民國11年在省立五中畢業后，先后在建陽赤岸、童游初小任教員。民國17年，受聘任建陽縣初級中學教員1年，學校因缺少經費停辦，冠三到縣政府任職員、科長、區長，參加國民黨，為一般黨員。他在任仁壽區長時，出于同情，解救兩名生病不能行走的壯丁，其中一名在仁壽病逝，另一名康復后得到他資助回閩南老家

民國31年，冠三離開縣政府機關，任建寧縣初級中學教員。抗戰勝利后，他回到建陽到建陽縣初級中學任教員直至解放

建國后，冠三留任中學教員。一年半后，調往小學任教員。在1957年肅反運動中，能交代自己的政歷問題，人民政府決定免予行政處分。在整風運動中有錯誤言論，于1960年被強制退職，領3個月工資回家。中共十一屆三中全會后，落實政策，撤銷原處分，恢復名譽，辦理退職手續，發給退職金。1986年6月15日，建陽縣教育局根據黨的干部政策，作出《關于陳冠三同志改辦退休的批復》，予以改辦退休手續，發給退休金，讓他安度晚年。1985年建陽縣志編纂委員會成立后，他積極為縣志編纂提供有關資料。1991年1月2日病逝，終年88歲。